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La película gira en torno a un cuerpo de bomberos voluntarios de provincia que, con empeño, trata de organizar algún evento divertido para animar un baile. La sucesión de anécdotas evoca las ridiculeces en las que gradualmente va degenerando la fiesta de aniversario organizada para honrar a un compañero retirado. El concurso de belleza se convierte en la farsa de unos tipos grotescos: las madres de las mediocres señoritas tratan de presionar a la comisión del baile, sus padres andan emborrachándose y las muchachas se sienten avergonzadas.

En medio del caos general, cuando los miembros de la comisión persiguen a las bellas elegidas para el desfile, se produce un incendio en el pueblo. Los bomberos borrachos no logran sacar la bomba anti incendios enterrada bajo la nieve. Los participantes de la fiesta se congregan frente al lugar del incendio, ayudan al propietario del edificio en llamas a sacar sus cosas de la casa y a apagar el fuego con la nieve, en vano. En el lugar de la tragedia, el tabernero cobra ágilmente el dinero de los clientes que han huido de la sala y en una mesa prestada, salvada del incendio, prepara un bufé. “Abuelo, ¿no tiene frío?“, se preocupa por la salud de la víctima del incendio una comadre. “Pues llévenlo más cerca del fuego,“ aconseja otro mirón.

Al final todos vuelven a la sala de baile y la fiesta continúa. Sin embargo, durante la celebración roban una parte de la tómbola. La comisión decide generosamente apagar la luz para que los culpables puedan devolver lo que habían cogido, pero después de encender la luz se lo han llevado casi todo. Por  el contrario, sorprenden a un honesto miembro de la comisión mientras trata de devolver algunas de las cosas robadas.

“No podemos tolerar semejante vergüenza: esto hay que explicárselo a la gente de alguna manera. Entonces, ¿qué les decimos?“, discuten los bomberos. “Si han robado toda la tómbola, no pueden ganar nada“, dice uno de ellos. “Pero, ¿cómo podremos compensar a los que honestamente se han comprado los cupones y no han robado nada?“, le replica el otro. “Deberían haber robado algo también“, le contesta el primero. Al final todos están de acuerdo en que la tómbola ha sido saqueada, todos estaban allí, así que... todos los sospechosos “cierren el pico“.

En sus primeras obras Forman está muy cerca del principio del llamado teatro cruel de los años 60 que, entre otras cosas, se aproximaba a la representación de la realidad sin adornos artísticos, es decir incluyendo toda la fealdad y ridiculez de la existencia humana. Junto con sus compañeros guionistas Jaroslav Papousek e Ivan Passer crea una metáfora muy acertada de la sociedad de entonces, deformada por la moral socialista que valora más el disimulo oficial que la dignidad y el honor.

Paradójicamente, esta rigurosa parábola indignó de la misma manera tanto a los funcionarios socialistas como al co-productor capitalista Carlo Ponti, que la consideró una ridiculización del hombre de a pie. A pesar de las complicadas peripecias sufridas para presentar la película en los cines, llegó a estrenarse en los Estados Unidos y consiguió una candidatura a los Oscar, lo que significó para Milos Forman un billete de avión imaginario hacia América, es decir hacia la libertad.

• “No tenía el propósito de rodar una alegoría política – no me gustan en el cine – es sólo que en esta historia de la tómbola robada los representantes principales del Partido Comunista se identificaron consigo mismos“.
• “Me fui con Papousek a las montañas de Krkonose para escribir una historia sobre un desertor militar que se esconde en el sótano de Lucerna en Praga. Nos vino a ayudar Ivan Passer, no obstante ni siquiera él logró sacarnos del estancamiento. Decidimos que teníamos que descansar del guión y fuimos a un baile que había sido organizado aquel sábado por el cuerpo de bomberos voluntarios del lugar. Solamente queríamos contemplar a la gente, emborracharnos un poco, charlar con las chicas, total, simplemente relajarnos. En Vrchlabí había un cuerpo de bomberos voluntarios y la mayoría de sus miembros trabajaba durante el día en una fábrica local. Fueron al baile para divertirse, para pasárselo bien. Organizaron un concurso de belleza para sus hijas, que eran bastante mediocres. También hacían una tómbola. Se emborrachaban y discutían con sus esposas. Y nosotros nos quedamos con la boca abierta. Al día siguiente, con Ivan Passer, no paramos de hablar sobre la noche anterior. El lunes empezamos a desarrollar nuestras observaciones: ¿qué habría pasado si...? Y el martes comenzamos a escribir el guión. Esta película se escribía sola. Cada vez que surgía algún problema, nos marchábamos a Vrchlabí y teníamos una charla con los bomberos. La cosa es que encontramos un bar al que iban a tomar cerveza y jugar a las cartas y al billar. Ya nos conocían, hablaban con nosotros abiertamente y en seis semanas ya estaba lista la primera versión del guión de ¡Al fuego, bomberos!“.
• “En el pasado una película así habría sido simplemente prohibida, pero en esta extraña época en la que la Primavera de Praga ya estaba aproximándose incluso los cabecillas comunistas empezaban a perder los nervios y las medidas poco populares encubrían artimañas de todo tipo. Por ejemplo, organizaron una proyección de una película que querían prohibir ante un público invitado. Metieron en la sala a varios provocadores que tenían la tarea de gritar que la película estaba ofendiendo a la clase obrera, y luego la retiraron de la distribución diciendo que ‘el pueblo‘ lo estaba deseando“.
• “La primera proyección pública de ¡Al fuego, bomberos! tuvo lugar en Vrchlabí. Los peces gordos de la cultura eligieron este lugar con la esperanza de que los ciudadanos de Vrchlabí se sintieran ofendidos y ridiculizados por la manera en que eran mostrados en pantalla. En realidad, el público de Vrchlabí se partió de risa durante la proyección. Luego llegó el momento de la discusión abierta. El primero en ponerse de pie fue uno de los provocadores introducidos allí por el partido y, en nombre de todos los presentes, expresó su gran disgusto por esta película que ofendía fuertemente a nuestra clase obrera y, sobre todo, a los bomberos. Cuando terminó, pidió la palabra uno de los bomberos que, por pura casualidad, también se llamaba Novotný (Novotný era el apellido del presidente de la Checoslovaquia, nota del editor). El señor Novotný se levantó: ‘Pues bueno, no sé, camaradas. Realmente no sé. Sabéis que yo no soy ningún locutor ni ningún intelectual, pero yo, de verdad, no sé... Este camarada dice que esta película nos ofende y puede ser que sí, pero caray, amigos, ¿no os acordáis de lo que pasó cuando a los Jíra se les incendió la cuadra con las cabras? ¿Que todos estábamos en un bar emborrachándonos? Y luego, cuando llegamos allí arrastrándonos, nos dimos cuenta de que habíamos dejado las mangueras en la estación. ¿Os acordáis de eso? Y después, ¿de cómo el coche dio una vuelta de campana sobre el hielo? Incluso hoy en día veo a la cabra de Jíra en llamas. Bueno, en esta película de veras que no se nos ve así de tontos‘“.