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Marquise de Merteuil bittet ihren ehemaligen Liebhaber Vicomte de Valmont, ihre fünfzehnjährige Cousine Cecile zu verführen. Anfangs lehnt Valmont ab, da er sich angezogen fühlt von der verheirateten und devoten Madame de Tourvel, die sich auf dem Sommersitz seiner Tante aufhält. Díe beleidigte Marquise schließt eine Wette mit Valmont ab. Wenn er die keusche Frau des älteren Richters verführt, bekommt er wieder Zugang zum Schlafgemach der Marquise. Sollte er scheitern, muss er einem Kloster beitreten. 

In der Zwischenzeit missbraucht die Marquise das Vertrauen der naiven Cecile und ihrer kindischen Liebe zum jungen Musiklehrer Danceny. Sie bietet dem jungen Paar an, ihre Liebe zu erfüllen. Das komplizierte Intrigenspiel wendet sich schließlich gegen die Anstifter. Der naive Danceny will Cecile nicht als Geliebte, er will sie in allem Anstand heiraten, was die Pläne der Marquise durchkreuzt. Valmont verliebt sich tatsächlich in Madame de Tourvel. Nachdem er sie verführt hat, ist er aber nicht in der Lage, ihre Liebe zu akzeptieren und verlässt sie.

Valmont kehrt zur Marquise zurück und verlangt den Preis für seine gewonnene Wette. Er bietet ihr an, sie zu heiraten. Die stolze und freie Marquise lehnt sein Angebot aber ab. Stattdessen beginnt sie eine neues Rachespiel, bei dem es keine Gewinner gibt, sondern nur Verlierer.

Forman zeichnet die Hauptcharaktere nicht als herzlose Manipulatoren, sondern als verwundbare Geschöpfe, deren Emotionen und tragikkomische Widersprüche bei ihm Verständnis finden. Seine Marquise de Merteuil ist der Inbegriff der gerissenen emanzipierten Frau, die es ablehnt, sich dem Willen eines Mannes zu fügen, während Valmont der ewige Junge ist, der sich vor Verpflichtungen dermaßen fürchtet, dass er seine eigene Liebe opfert. Höhepunkte des Films sind die geschliffenen Konversationen der beiden Verschwörer, voller List, Sarkasmus und menschlicher Eitelkeit.

Obwohl Forman die Original-Geschichte über Höfische Manieren leicht abwandelte, schadete der Zeitpunkt der Veröffentlichung der Popularität des Films, da sie kurz nach der Premiere einer weiteren Adaption desselben Romans stattfand. Dieser Film war Gefährliche Liebschaften, gedreht vom britischen Regisseur Stephen Frears nach der bekannten Theaterbearbeitung von Christopher Hampton.

Einige Jahre später fand Formans Film Anerkennung von Publikum und Kritikern. Man schätzte plötzlich Formans Version, die seine typischen Elemente beinhaltet, wie die Konzentration auf scheinbar uninteressante Betrachtungen der Realität und die psychologische Situation seiner Charaktere, die der erfolgreicheren Version merklich fehlte.  

• „Ich verbrachte viel Zeit mit der Suche nach dem Rausch, in dem nichts anderes existiert als die beiden Verliebten und nichts anderes von Bedeutung ist. Dieser Zustand ist natürlich notwendigerweise nicht von Dauer, aber während er anhält, gibt es nichts Vergleichbares. In meiner Version der Geschichte sucht Valmont nach diesem Gefühl. Er ist ein Frauenheld, ein Wüstling mit einer langen Liste von Eroberungen, aber nur weil er nach einer tieferen Beziehung sucht.  Wie es das Schicksal so will, findet er das Gefühl ironischerweise bei  Madame de Tourvel, der prüden Frau eines Richters. Das macht Valmont so sehr Angst, dass er sie fortjagt und sich in ein selbstmörderisches Duell wirft.”
• „Die Beziehung zwischen Valmont und Madame de Merteuil ist eine seltsame Art des Flirtens, die sich auch oft zwischen dem Regisseur und seiner Hauptdarstellerin entwickelt. Ich projiziere immer meine zartesten Gefühle und Fantasien auf die Frauen in meinen Filmen. Ich zeige meiner Hauptdarstellerin meine sehr wirkliche Zuneigung und ermutige sie so, ihr Herz, ihre eigene Person und ihre innersten Gedanken offen zu legen. Während sie das tut, verliebe ich mich in sie auf eine ganz besondere Art. Wir beide wissen, dass diese seltsame Art der emotionalen Transaktion für den Film förderlich ist. Aber ich halte mich zurück und fordere sie heraus, mich noch mehr zu reizen, noch mehr zu verführen und zu bezaubern und versuche, sie vollkommen um den Finger zu wickeln. Gleichzeitig passe ich auf, dass ich unseren Gefühlen nicht unterliege. Ich habe Angst, nackt zu erscheinen und verletzlich vor ihr zu wirken. Unsere professionelle Beziehung bedarf einer gewissen Rätselhaftigkeit und Autorität von meiner Seite, aber ich freue mich immer darauf, den Dreh abzuschließen, wenn ich dann in der Lage bin, meine Fantasien auszuleben.  Wenn ich mit dem Dreh aber fertig bin, finde ich heraus, dass die Schauspielerin kein Interesse mehr an mir hat. Ich fand die Basis für das rätselhafte Band zwischen Valmont und Merteuil in diesem seltsamen Wechselspiel der Emotionen, dieser unerfüllten Besessenheit, die ich bei quasi allen meinen Filmen selbst erlebt habe.”
• „Valmont war ein kommerzieller Flop, weswegen ich mich eigentlich monatelang im Bett hätte verkriechen sollen. Aber am Tag der Premiere begann in der Tschechoslowakei die Samtene Revolution, und sie wurde angeführt von meinem alten Schulfreund aus Podebrady.” (Autor und Dissident Vaclav Havel, Anmerkung des Redakteurs)