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La marquise de Merteuil demande à son ancien amant, le vicomte de Valmont de séduire sa cousine Cécile, âgée de quinze ans. Valmont refuse tout d'abord l'offre parce qu'il est attiré par la beauté de Mme de Tourvel, une femme mariée et vertueuse qui, pendant ce temps, séjourne chez sa vieille tante à la campagne. La marquise offensée fait un pari avec le vicomte. S'il arrive à séduire la jeune femme pudique du juge vieillissant, il gagnera de nouveau l'accès à la chambre de la marquise. Dans le cas contraire, le vicomte entrera au couvent.

Entre‑temps, la marquise tire profit de la confiance de la naïve Cécile et de son amour pour le jeune maître de musique Danceny et elle permet aux deux amants de réaliser leur amour. Le jeu embrouillé d'intrigues se retourne à la fin contre les instigateurs. Le naïf Danceny ne veut pas faire de Cécile son amante mais désire l'épouser en toute honnêteté ce qui gâche le plan de la marquise. Valmont tombe réellement amoureux de Madame de Tourvel. Cependant, après l'avoir conquise, il n'arrive pas à accepter son amour et il la quitte.

C'est pourquoi il revient vers la marquise à laquelle il demande la récompense pour le pari gagné et il lui propose de l'épouser. Mais la marquise fière et libertine refuse sa proposition. Elle déclenche ainsi une autre série de vengeances mutuelles où il n'y a plus de vainqueurs mais seulement des vaincus.

Forman ne dépeint pas les deux personnages principaux comme des manipulateurs sans scrupules mais comme des êtres vulnérables et il fait preuve de beaucoup de compréhension pour leurs émotions et leurs contradictions tragicomiques. Sa Mme de  Merteuil est le prototype d'une femme raffinée et émancipée qui refuse d'être dépendante d'un homme et Valmont est un éternel jeune homme qui a tellement peur des engagements que, finalement, il sacrifie même son seul amour à la liberté. Les discussions pétillantes des deux conspirateurs pleines de fin sarcasme et d'amour‑propre sont le sommet du film.

Bien que Forman ait actualisé de main de maître cette ancienne histoire sur les mœurs de la cour, le film a malheureusement souffert de sa sortie en salles peu après la première d'une autre adaptation à grand succès du même roman portant le titre Les Liaisons dangereuses et réalisée par le britannique Stephen Frears d'après la célèbre pièce de Christopher Hampton.

Avec le recul des années, l'œuvre de Forman a un retentissement aussi bien chez les spectateurs que chez les critiques qui apprécient le travail d'auteur de Forman qui consiste à accentuer de façon caractéristique l'observation apparemment impartiale et substantiellement cinématographique de la réalité ainsi que la finesse psychologique des personnages absente de l'autre adaptation qui pourtant eut plus de succès.

• « J'ai consacré beaucoup de temps à poursuivre cet état d'ivresse et de grâce qui survient quand plus rien n'existe que vous et l'être aimé. Cet état, par nécessité, ne dure qu'un temps, mais ce temps‑là ne ressemble à aucun autre. Dans ma version des Liaisons dangereuses, c'est cet état bien particulier, cette intensité émotionnelle que recherche Valmont. Cet homme à femmes, ce libertin dont les conquêtes ne se comptent plus, aspire en réalité à une relation plus profonde. Et quand il la trouve enfin, ironie du sort, auprès de Mme de Tourvel, vertueuse épouse d'un juge de paix, il en est tellement effrayé qu'il la rejette et se précipite lui‑même dans un duel suicidaire. »
• « Les rapports entre Valmont et  Merteuil ressemblent au flirt bizarre auquel se livrent souvent un metteur en scène et sa vedette féminine. Je manifeste à l'actrice principale une affection sincère et je l'incite à se dévoiler, à laisser s'exprimer son coeur et ses pensées les plus secrètes. Et, sitôt qu'elle y consent, je m'éprends d'elle d'une façon particulière – particulière dans la mesure où nous savons l'un et l'autre que cet  étrange commerce de sentiments bénéficiera au film. Je me tiens en retrait et je l'incite à me provoquer, à me toucher, à me charmer et à me montrer qu'elle est prête à faire tout ce que je lui demanderai. Mais je me retiens, en même temps, de céder, de me laisser entraîner ; j'ai peur de me dévoiler moi‑même. Je ne veux pas apparaître comme vulnérable à ses yeux. Notre relation professionnelle exige, de ma part, un minimum de mystère et d'autorité, mais j'attends toujours le moment où, le tournage étant achevé, je pourrai concrétiser le fantasme. Et, quand ce moment arrive enfin, je m'aperçois que l'actrice ne s'intéresse plus à moi. Il y avait pour moi, dans la relation énigmatique qui unit Valmont et  Merteuil, quelque chose de ce jeu bizarre, de cet engouement sans issue que j'avais eu l'occasion de vivre sur la plupart de mes tournages. »
• « Valmont sortit le 17 novembre 1989 et fut un échec commercial, ce qui aurait dû, normalement, m'abattre pour plusieurs mois. Mais ce même jour, survint en Tchécoslovaquie la Révolution de velours sous la conduite de mon ancien camarade de classe de Poděbrady (l'écrivain et le dissident Václav Havel, NDLR). »