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Un soir, Jeannie, 15 ans, ne rentre pas à la maison. Ses parents, désemparés et angoissés, se mettent à téléphoner à toutes ses copines. Ils sont soutenus par un couple de voisins, aussi désemparés qu'eux, qui accourent à leur aide. Les femmes chargent leurs deux maris, munis d'une photo de la fille disparue, de parcourir les rues à sa recherche. Lors de ces moments de tension, les femmes se font des confidences sur les détails de leur vie de couple et les hommes, trouvant ces recherches dans les rues insensées, s'installent dans un bar.

Quand les hommes rentrent, fortement éméchés, la jeune fille fait irruption dans la maison, apparemment sous l‘effet d'un stupéfiant et sans donner d'explication. Peu après, l'adolescente quitte la maison pour de bon. En parcourant des cafés bohèmes, toujours à sa recherche, son père rencontre par hasard la mère d'une autre jeune fille en fugue et apprend par elle l'existence de l'Association des parents des enfants en fugue ( APEF)  dont les membres se réunissent régulièrement pour essayer de comprendre les prédilections et les motifs de fuite de leur rejetons égarés.

On y trouve la scène culte du film dans laquelle un psychologue bohème instruit les parents sur la façon de fumer de la marijuana et dans laquelle tous finissent par se défoncer sous l’égide du psy. Lorsque le soir Jeannie rentre de son plein gré à la maison, elle est réveillée par ses parents ivres et drogués jouant au strip‑poker avec des amis de l'Association.

Forman décrit ici le conflit de générations des années 1960, mais, en même temps, crée une histoire intemporelle, plaisante et authentique sur le désarroi des adultes dont les enfants grandissent et prennent le dessus sur eux. Ils quittent le nid familial parce qu'il ne comprennent pas la vie rangée et hypocrite de leurs parents ; ils la trouvent pleine de résignation et de compromis de tous les jours et refusent de s'y soumettre.

Taking Off est souvent considéré comme un trait d'union entre les films tchèques et les films américains de Milos Forman. Par certains sujets et procédés formels, ce premier film de Forman tourné aux États‑Unis est lié à ses œuvres précédentes ; les citations de L'Audition sont dans le film des plus explicites.

Le thème du conflit entre générations et de l'incommunicabilité est transposé dans un autre contexte socio‑culturel dans lequel tous les protagonistes, sans exception, sont tournés en ridicule. Or, la génération des parents américains moyens bien rangés est beaucoup plus désemparée que leurs contemporains petits bourgeois simples et incultes de la Tchécoslovaquie socialiste.

Forman se sert très efficacement de son regard frais sur la société américaine et transforme sa surprise de la vie quotidienne en Amérique en surprise de ses personnages qui incarnent les parents, prématurément vieillis et, dans les circonstances du monde qui les entoure, nécessairement conservateurs.

• « Je m'efforçais d'obtenir le plus de spontanéité possible. Pour la partie de strip‑poker qui se situe vers la fin du film, je n'avais pas dit aux acteurs qui devait perdre. Pour la première prise, j'avais arrangé les cartes afin que la partie se déroule comme je le souhaitais, mais les acteurs jouaient pour de bon. »
• « Quand le tournage commença, pendant l'été 1970, je travaillais déjà depuis deux ans à la distribution. Mary Ellen Mark, une grande amie et une grande photographe, était, sans le savoir, ma directrice de casting. Chaque samedi, nous allions tous deux nous poster près de la fontaine Bethesda, dans Central Park, où les hippies purs et durs se mêlaient aux bohèmes d'un jour ou d'un week‑end. Là, le spectacle était permanent. Mary Ellen faisait des photos tandis que je cherchais des visages pour mon film. Je l'ignorais encore, mais tout ce que j'emmagasinais me servirait aussi, plus tard, pour Hair. »
• « Le film fut tourné pour huit cent dix mille dollars. Je renonçai provisoirement à mon salaire et Mike (le producteur Michael Hausman, NDLR) au sien. Tous les acteurs travaillaient pour un salaire minime. Les transports étaient assurés par Mike, au volant de sa propre voiture. Elle n'avait rien d'une limousine et son moteur chauffait dangereusement, mais je me casais avec Mirek Ondricek (le cameraman du film Miroslav Ondricek, NDLR) sur la banquette avant à côté du chauffeur, tandis que nos acteurs principaux, Buck Henry et Lynn Carlin, voyageaient à l'arrière. »