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La Marquesa de Merteuil pide a su ex amante, el Vizconde de Valmont, que seduzca a su prima de quince años, Cecilia. Al principio, Valmont se niega porque se siente atraído por la belleza de Madame de Tourvel, una dama casada y religiosa, que en esa época está pasando una temporada en la casa de campo de una tía mayor. La ofendida Marquesa hace una apuesta con el Vizconde. Si él logra seducir a la pudorosa mujer del viejo juez, conseguirá de nuevo el derecho de entrar en su dormitorio. No obstante, en el caso contrario, el Vizconde tendrá que ingresar en un monasterio.

Mientras, la Marquesa se aprovecha de la confianza de la ingenua Cecilia y de su amor infantil hacia un joven maestro de música, Dancy, asegurándoles que les ayudará a culminar su amor. El complicado juego de intrigas al final se vuelve en contra de sus instigadores. El inocente Dancy no quiere a Cecilia como amante, sino que es muy decente y la quiere como esposa, lo cual destruye el plan de la Marquesa por completo. Por su parte, Valmont se enamora de verdad de Madame de Tourvel. Sin embargo, después de haberla conquistado, no es capaz de aceptar su amor y la abandona.

Vuelve con la Marquesa, le pide un premio por haber ganado la apuesta y le pide la mano. No obstante, la Marquesa, orgullosa y liberal, rechaza su oferta. Con ello desencadena otro círculo de venganzas mutuas donde nadie gana y todos pierden.

Forman no retrata a sus dos protagonistas como a un par de manipuladores sin sentimientos, sino como a seres vulnerables cuyas emociones y disputas tragicómicas comprende profundamente. Su Marquesa de Merteuil es el prototipo de la mujer astuta y emancipada que se niega a vivir bajo la autoridad de un hombre. Valmont es el eterno niño que tiene tanto miedo a los compromisos que sacrifica incluso a su único amor para sentirse libre. El clímax de la película son las divertidas conversaciones entre los dos personajes promotores de las intrigas, llenas de una engañosa gracia, de sarcasmo y de vanidad humana.

A pesar de que Forman actualizó esta antigua historia sobre los modales cortesanos de forma magistral, la película pagó el precio de haber sido estrenada en los cines poco después del estreno de otra adaptación de la misma novela, Las amistades peligrosas, del director inglés, Stephen Frears, que fue muy aplaudida por el público. Se trataba de una adaptación hecha a partir de la famosa obra de teatro de Christopher Hampton.

Con el paso de los años, la película de Forman encuentra su reconocimiento, tanto por parte del público como de los críticos. Se aprecian su estilo como autor y su manera de enfatizar la realidad a través de una observación cinematográfica aparentemente imparcial, así como los minuciosos detalles psicológicos de los personajes, cosas que no tiene la versión más exitosa.

• ”Pasé mucho tiempo a la caza de esa locura maravillosa durante la cual no existe otra cosa que la pareja y nada importa. La vida exige que este estado no dure para siempre, pero cuando llega, nada lo supera. En mi versión de la historia, Valmont anhela justamente eso.  Es un mujeriego, un seductor con grandes éxitos en el plano amoroso, pero hace todo eso solamente porque busca un sentimiento más grande y profundo. Por ironías del destino no lo encuentra hasta que conoce a la pacata mujer del juez, Madame de Tourvel, y este sentimiento le asusta tanto que prefiere echar a la mujer, y él mismo se lanza a un duelo suicida”.
• ”La relación entre Valmont y la Marquesa de Merteuil es como ese primer flirteo extraño que suele aparecer entre el director y la actriz principal de su película. Siempre siento un sentimiento profundo y mucha ternura hacia mi actriz, y la suelo animar para que también ella me descubra su corazón, su yo, sus ideas más secretas. Por eso, durante el rodaje, suele ocurrir que me enamoro de ella a través de un amor raro, que los dos sabemos que es, al mismo tiempo, una transacción sentimental que favorece a la película. No obstante, me retiro y la incito para que me provoque y seduzca y me encante aún más. Intento tenerla en mi poder; pero, al mismo tiempo, procuro no perderme en nuestro sentimiento. Tengo miedo de mostrarme delante de ella desnudo y vulnerable. Nuestra relación profesional exige cierta autoridad y misterio, pero tengo ganas de poder culminar mis deseos después del rodaje. Sin embargo, en cuanto la película se termina, me doy cuenta de que a la actriz ya no le intereso. Mi interpretación de la relación misteriosa entre Valmont y la Marquesa de Merteuil se basa justo en ese juego extraño de seducción y rechazo, en esa fascinación imposible de cumplir que experimento yo en casi todas mis películas”.
• ”Valmont fue un fracaso, lo cual, en circunstancias normales, me habría postrado en cama por largos meses. No obstante, justo el mismo día de su estreno estalló en Checoslovaquia la revolución de terciopelo, que lideraba mi viejo compañero de clase de Podebrady (el escritor y disidente, Václav Havel, nota del editor)”.