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Después de W. A. Mozart, Andy Kaufman o Larry Flynt, Los fantasmas de Goya le dieron a Forman otra oportunidad de construir un drama a partir de la biografía de un personaje histórico real. La trama empieza en una España agitada por las tormentas inspiradas en la revolución de la vecina Francia. La Iglesia intenta reforzar su poder mediante intensas persecuciones de todos los librepensadores y herejes, y siguiendo la sugerencia del diligente hermano Lorenzo de restaurar la tortura, es decir, la tortura a los sospechosos.

Goya es un artista muy solicitado, retrata a la reina y también al mismo hermano Lorenzo. Cuando Inés es capturada por la Inquisición y, siendo inocente, confiesa su culpa gracias a los instrumentos de tortura, su padre pide ayuda al influyente Goya.

De este modo, Goya se convierte en el mediador y testigo de la inútil lucha que lleva el padre de Inés contra la maquinaria inquisidora. El padre de Inés obliga a Lorenzo a confesar su herejía, tendiéndole una trampa y torturándolo. De este modo demuestra a la Iglesia que practicar la tortura no tiene sentido y que la confesión de su hija no es válida. No obstante, la muchacha sigue en la prisión.

Quince años después, invade el país el ejército de Napoleón, termina la Inquisición y se libera a los prisioneros, incluida Inés, cuya familia es asesinada por las tropas revolucionarias. Desesperada, Inés le pide a Goya, por aquel entonces ya sordo, que la ayude con la búsqueda de la hija que parió en prisión.

Investigando, Goya se encuentra con un fiscal especial nombrado por los franceses y descubre que se trata de Lorenzo. Poco después, Goya averigua que Lorenzo es el padre de la niña perdida. Lorenzo intenta deshacerse de todos los testigos de su pasado, es decir, de Inés y también de su hija Alicia, pero los molinos de Dios (representados por las tropas inglesas) esta vez muelen más rápido.

Esta historia alegórica habla sobre la arbitrariedad del poder y el fanatismo ciego que consume no solamente a las víctimas, sino también a los propios verdugos. Así, refleja una parte importante de la vida del director, a saber, las experiencias con las dictaduras nazi y comunista. Al mismo tiempo, podemos ver la película como una alusión actual a la guerra de Irak que acababa de empezar, ya que el fanatismo político se volvió a apoderar de la esfera pública estadounidense.

La historia traza una absurda maquinaria de procesos históricos que inicia un inquisidor religioso. En nombre de la limpieza, de Dios y de la moralidad, se desencadena una gran matanza con nefastas consecuencias, incluyendo el hecho de que el mismo inquisidor llega a cometer los peores crímenes, desde el adulterio hasta la negación de su fe, pasando por el asesinato. El mal vuelve reiteradamente y con facilidad, con diferentes caras pero hablando siempre el mismo idioma.

El testigo forzado de su furia es un artista que, frente a esta situación imposible, no sabe hacer otra cosa que pintar los horrores que ve a su alrededor. Detrás de los sensuales escenarios o de las expresivas escenas bélicas, podemos ver el dilema de un artista que estuvo creando en dos épocas de terror distintas: sobrevivió tanto a los poderes represivos de la Inquisición como a las masacres de las guerras de Napoleón. La paradoja de su vida consiste en que era un observador de la belleza, pero se hizo famoso capturando en sus pinturas los horrores de su época.

• “Lo primero que se me ocurrió no fue directamente Goya. Lo primero era un libro que leí en la escuela sobre la Inquisición española y sobre un caso de una acusación falsa a alguien”.
• “El guión se terminó unos meses antes del inicio de la guerra de Irak. En él hay una escena donde el general Napoleón les dice a sus soldados que en España les darán la bienvenida con flores porque les verán como a sus liberadores. Es difícil creer que esta frase estuviese en el guión antes de que la pronunciara nuestro vicepresidente (Dick Cheney, nota del editor). Pero el hecho de que la historia se repita ya no es tan sorprendente. Después de cada fracaso, cada guerra, gritamos: nos han dado una lección. Ya nunca se volverá a repetir. Y después vuelve a pasar y gritamos de nuevo. Y después se repite otra vez”.
• “Para el papel de Goya no quería a nadie conocido”, dice el director. ”En el caso de los personajes inventados, como Lorenzo e Inés, me daba igual si los interpretaban caras conocidas, pero Goya salió de la nada, inesperadamente. No tenía que resultarnos familiar de ninguna parte”.