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La Contessa di Merteuil chiede al suo ex-amante, il visconte di Valmont, di sedurre la sua  cugina quindicenne, Cecilia. Inizialmente rifiuta, essendo attratto da Madame de Tourvel, donna sposata e fedele, che passa il tempo dalla vecchia zia di Valmont in campagna. La Merteuil però fa una scommessa con il visconte. Se dovesse riuscire a conquistare la  beneamata moglie del vecchio  giudice , potrà tornare insieme alla contessa, in caso contrario dovrà entrare in un monastero.

Intanto la contessa approfitta della fiducia dell´innocente Cecilia e del suo amore infantile verso il giovane insegnante di musica Danceny, aiutando i due giovani a realizzare  il loro amore. Il sofisticato   complotto alla fine si ritorce pero´ contro i propri ideatori . Il giovane cavaliere Danceny non vuole infatti ridurre Cecilia a una semplice amante ma la vuole sposare come si deve: il che, rende il piano della Merteuil inoffensivo. Valmont s’innamora davvero di Madame de Tourvel ma una volta che la conquista non riesce ad accettare il suo amore e la lascia.

Ritorna quindi dalla contessa per riscuotere il premio della scommessa vinta, proponendole il matrimonio. Però l´orgogliosa contessa  libertina rifiuta la sua proposta. Così si avvia un altro giro di torti  reciproci, dove nessuno vince e tutti perdono.

Forman presenta entrambi i protagonisti non come dei manipolatori insensibili, ma come creature vulnerabili, per le cui  emozioni e contraddizioni tragicomiche prova una comprensione profonda. La sua contessa di Merteuil è il prototipo di una raffinata donna emancipata che si rifiuta di vivere sotto il dominio  dell’uomo, invece Valmont è un eterno fanciullo che teme i legami talmente tanto  da sacrificare alla libertà anche l’unico amore vero che abbia mai trovato. Il  punto culminante del film    sta infine nelle brillanti discussioni dei due complici, piene di umorismo tagliente, sottile sarcasmo e narcisismo .

Nonostante il fatto che Forman abbia modernizzato questa vecchia storia di atteggiamenti cortigiani in manieraaccattivante, la pellicola ha purtroppo sofferto il fatto di essere stata presentata poco dopo un'altra versione cinematografica dello stesso libro, realizzata dal regista Stephen Frears secondo la famosa drammatizzazione teatrale di Christopher Hampton, Cruel Intentions – Prima regola non innamorarsi che aveva riscosso un grande successo presso il pubblico.

A distanza di anni pero´ il lavoro  di Forman incominciò a trovare apprezzamento  sia da parte degli spettatori, sia dai critici che ne ammirarono la forma artistica tipica di Forman, che sta nel  porre l´accento su una  visione apparentemente spregiudicata della realtà e una caratterizzazione  psicologica dettagliata ma fondamentalmente cinematografica dei personaggi, cosa che invece mancava  nella versione più famosa.

• „Ho speso un sacco di tempo rincorrendo quel bellissimo incanto dove non esiste nient’altro che noi due, e nient’altro importa. La vita vuole che questo stato non duri per l’eternità, ma quando arriva, non esiste una cosa più bella. Nella mia versione della storia, Valmont desidera proprio questo stato. E’ un donnaiolo, un seduttore di grandi successi erotici, ma fa tutto questo solo perché desidera un grande e profondo sentimento. L’ironia del destino fa sí che lo trovi  solamente nella    moglie bigotta di un giudice, Madame de Tourvel, e quel sentimento lo spaventa così tanto che preferisca liberarsi di quella donna e  rincominciare il duello che in realtá  rappresenta un  suicidio.“
• „Il rapporto tra Valmont e Madame di Merteuil assomiglia a quel flirt speciale che spesso si svolge tra il regista e l´ attrice principale del suo film. Ogni volta provo per la mia protagonista un sentimento vero e tenero e invito anche lei a svelarmi  il suo cuore, il suo ego, i suoi pensieri più segreti. Così succede che durante le riprese m’innamoro di lei di un strano amore, del quale sappiamo entrambi essere parzialmente il risultato di quella   transazione sentimentale che si crea nel far nascere un film. Mi tengo però indietro e la spingo a provocarmi, tentarmi e affascinarmi ancora di più, cerco di farla pendere dalle mie labbra ma allo stesso tempo  mi controllo  per non caderci davvero. Ho paura di farmi vedere nudo e  vulnerabile di fronte a lei. Infatti il nostro rapporto professionale richiede una certa autorità e mistero, ma ogni volta non vedo l’ora che le riprese finiscano in modo da poter realizzare i miei desideri. Solo che poi scopro che una volta finite le riprese non c’è più alcun interesse verso me da parte dell’attrice. La mia visione del rapporto misterioso tra Valmont e la contessa di Merteuil l’ho basata proprio su questo gioco bizzarro di tentazione e rifiuto, su questa voglia di aggrapparsi mai realizzata, che ho provato praticamente durante tutte le riprese dei miei film.“
• „Valmont è stato un flop, che normalmente mi  costringerebbe a letto per un paio di mesi. Ma proprio nel giorno della sua prima in Cecoslovacchia è scoppiata la “Rivoluzione di Velluto”, guidata dal mio vecchio compagno di classe di Podebrady (lo scrittore e dissidente Vaclav Havel, nota red.)“